La Casa de Contratación y su importancia para
el Comercio
Tras el primer medio siglo de dominio español sobre las tierras americanas, es necesario destacar el papel de la empresa minera y su comercio, que se han consolidado como la actividad de mayor trascendencia, así como en el “motor” del proceso colonizador del nuevo continente.
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El comercio ultramarino se hace directamente con recursos financieros de la Corona española y con carácter de monopolio. Es nuestra institución la que, desde su creación en 1503, se ha encargado de fiscalizar el tráfico de mercancías de importación y exportación. Todos los productos que salgan de Sevilla con destino al continente americano o viceversa tienen que pasar de forma obligatoria por la Casa de Contratación para llevar a cabo su contabilidad. Desde Sevilla parte la Flota de Indias, grupo de barcos mercantes armados y escoltados por navíos de guerra para defenderse de los ataques de piratas y corsarios.
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Importaciones
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Las importaciones consisten, principalmente, en productos alimentarios y en metales
preciosos. En cuanto a los alimentos, hay que destacar la llegada de nuevos productos
agrícolas no conocidos en territorio peninsular, como el maíz, la patata, el tomate,
el tabaco, el cacao, el café o el índigo. Sin embargo, como hemos mencionado
anteriormente, son los metales preciosos los productos más destacados,
pues llegaron a suponer un 90% del total de las exportaciones americanas a la
Península.El oro y sobre todo la plata (extraída de minas como Zacatecas o Potosí)
de América han dado a la Corona una gran oportunidad para construir una economía
sólida.
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Los metales americanos permitieron financiar la carísima pero necesaria política exterior y militar llevada a cabo por la monarquía española. En conflictos bélicos como la Guerra contra el Protestantismo, la Guerra de Flandes o la Guerra contra el Turco estaría presente el ejército imperial español para preservar la fe católica en el continente europeo, objetivo primordial tanto de Carlos V como de su hijo Felipe II, nuestro actual Rey.
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Sin duda, los tesoros producidos por las minas americanas han causado gran impacto en el mundo occidental. Con ellos no solo se han financiado guerras como las que acabamos de mencionar, sino que también han servido para aumentar la acuñación de moneda. Por tanto, a nivel global, la plata proveniente del Nuevo Mundo permitió la expansión de los circuitos comerciales intercontinentales, dando lugar a un primer ciclo de globalización.
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Exportaciones
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En la primera mitad del siglo XVI, España exportaba a América productos como vino, aceite, tejidos y maquinaria. Sin embargo, la creciente demanda americana pronto empezó a ser atendida por otros países europeos como Holanda, Francia o Gran Bretaña, que utilizaron a España y a nuestra institución como mero intermediario para exportar sus productos, principalmente manufacturados.
Puertos comerciales más importantes
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El punto comercial más importante de América es el puerto de La Habana.
Allí se produce el intercambio entre las mercancías procedentes de Sevilla
y las mercancías procedente del resto de América. Estas últimas se
llevaban desde otros dos puertos comerciales: Veracruz y Cartagena de Indias.
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