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Los Cargos de la Casa
En nuestros inicios, los cargos dentro de la Casa de la Contratación de Indias estaban en manos de tres oficiales reales:
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- Un Factor, a cuyo cargo estaba el aprovisionamiento y revisión de los buques y la compra y expedición de ciertas mercancías por cuenta de la Hacienda, como las armas y municiones, o el azogue para extraer la plata.
- Un Tesorero, que recibía todos los caudales procedentes de América, tanto de particulares como de la corona, y se hacía cargo de los bienes de las personas fallecidas allí, en tanto no eran entregados a sus herederos.
- Un contador-Escribano, encargado de la contabilidad de cuantas operaciones realizaba la Casa.
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Estos tres fueron nombrados por la reina Isabel la Católica, por la Cédula Real del 14 de febrero de 1503. Para el cargo de tesorero fue nombrado el doctor Sancho Ortiz de Matienzo, letrado y jurista, canónigo de la catedral de Sevilla, además sería nombrado como el primer abad de Jamaica, ejerció de su labor en la Casa hasta diciembre de 1521 y fue nombrado a propuesta de Fernando el Católico. El Contador-Escribano sería Jimeno de Briviesca, que era gran conocedor de los asuntos indianos por haber participado en los preparativos de los viajes de Colón, y que ocupó el cargo durante 7 años. En el cargo de Factor se encontraba Francisco Pinelo, buen amigo de Colón y colaborador suyo, se mantuvo en el cargo hasta su muerte en el año 1509.
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A esos tres oficiales reales se les conocería posteriormente como Jueces Oficiales, para diferenciarse de los llamados Jueces Letrados que entrarían posteriormente. La Casa de la Contratación tenía la facultad de administrar justicia en los pleitos relativos al comercio y la navegación, sobre todo en lo atañe a los tratos y contratos de la llamada Carrera de las Indias. Nuestra actividad en este ámbito judicial provocó numerosos problemas con otros organismos de igual calado. Cuando se creó el Consulado de Sevilla en 1542 y el Tribunal Mercantil, muchos pleitos sobre responsabilidad civil pasaron a él, pero lo criminal siguió bajo la jurisdicción de la Casa. En 1583, creamos una sala de justicia dentro de la Casa de la Contratación, con lo que la función judicial quedó totalmente separada de las tareas administrativas y fiscales, encomendadas a los oficiales reales. En 1596, la sala de justicia fue equiparada a una audiencia.
En 1508 creamos la figura del Piloto Mayor de las Indias, nombrando Fernando el Católico como primero con este cargo al famoso Américo Vespucio. El Piloto Mayor debía ser un auténtico experto en navegación, ya que su misión consistía en la preparación y resultado de las expediciones, examinar y graduar a los demás pilotos que posteriormente conducirían las naves, censurar las cartas e instrumentos de navegación, y además se encargaba de trazar los mapas o cartas de navegación, el padrón real o mapa modelo del Nuevo Mundo donde se iban registrado todos los descubrimientos. Esto fue hasta el año 1519 en el que creamos el puesto de Cartógrafo. Para realizar sus funciones contaba con la ayuda de otros pilotos, así como del Cosmógrafo de la Casa. Américo Vespucio fue sucedido más tarde por Juan Díaz De Solís y Sebastián Cabot. Nuestra organización fue la primera en poner en funcionamiento una escuela de náutica en el mundo.
A mediados del siglo XVI, instauramos la conocida como “Casa del Océano”. Era un organismo bien reglamentado, con capilla y cárcel propia. En 1557, nace el cargo de Presidente, al que están subordinados los tres Oficiales Reales: el Contador, el Factor y el Tesorero.
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Además de la creación de todos estos cargos, fuimos aumentando el número de sus funcionarios, a medida que fue incrementándose también la importancia del comercio con el continente americano. Otros cargos que nacieron posteriormente tenían misiones concretas y específicas, como los de Correo Mayor, Proveedor General de la Armada, Artillero Mayor, Visitadores de Navíos. Al contador se le asignaron numerosos ayudantes, y se acabó creando un Tribunal de la Contaduría de la Avería en 1596.
La importancia de los nombramientos dentro de la Casa de Contratación está intrínsecamente relacionada con el buen funcionamiento de los intercambios que se realizan a través del Atlántico con las colonias americanas.
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Con el beneplácito del Rey Felipe II y del Real y Supremo Consejo de Indias, pues como órgano consultivo en relación con los eventos que acontecían en América asesoraban sabiamente a nuestro Rey, la Casa de Contratación de las Indias se compromete a regular la contratación de barcos, hombres y mercancías, así como la obediencia a aquellos gobernadores o virreyes elegidos directamente por mano del rey y que se encuentran asentados en territorios americanos, en los cuales cae un gran peso gubernativo pues las labores del monarca en Castilla y Europa le impiden centrarse directamente en las tareas indianas.
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Atendiendo a las 20 ordenanzas que se promulgaron en 1503, momento de la creación de esta institución, y en las que la Reina Isabel I de Castilla marcó su cuño, se señala que el comité gubernativo de la Casa de la Contratación se encargará de la cuantificación de las mercancías que se han de enviar y cuántos los navíos precisos, para preparar con tiempo el viaje hacia las Indias y dejar de manifiesto la importancia de los órganos gubernamentales de esta institución.
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Los oficiales de la Casa de Contratación tienen autoridad jurídica en lo referente a los asuntos de carácter comercial con las Indias. Pero la función principal de estos es fiscalizadora, es decir, garantizar que las mercancías y oro traídos de Indias son los mismos que allí se habían embarcado. Todo ello unido a la potestad jurídica que esta Casa posee en relación a los pleitos que surjan en relación a los viajes marítimos.
Nuestra compañía mantiene una estrecha comunicación con los oficiales residentes en Indias, con el fin de poder informar mejor de cuáles son las verdaderas necesidades de los colonos españoles residentes en Indias, cuáles eran las mercancías necesarias y qué embarcaciones serían más apropiadas, atendiendo siempre a los intereses de la Corona y sus súbditos.
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Como primer organismo administrativo creado, única y exclusivamente, para las Indias y con el apoyo directo de la Iglesia católica, sus órdenes de predicadores, el Rey y el Consejo Real y Supremo de Indias se asegura el éxito global en todas las expediciones que se realicen en los territorios americanos pertenecientes a la Corona a través de nuestra Casa de Contratación.
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En la actualidad, la titularidad de los cargos más desatacados de nuestra organización corresponde a:
• PRESIDENTE: Susana Bermejo Márquez
• TESORERO: Antonio Fernández-Mayoralas García
• FACTOR: Marcos González Hernando
• CONTADOR-ESCRIBANO: Norma Lissette Ayala Garza
• JUEZ LETRADO: Celia López Ruiz
• JUEZ LETRADO: Gonzalo Martínez Ramiro
• COSMÓGRAFO: Inmaculada Nogales Bermejo
•CARTÓGRAFO MAYOR: Ariadna Nohales Domínguez
• CORRERO MAYOR: Borja Picazo Calle
• PROVEEDOR GENERAL DE LA ARMADA: Javier Ramos López
• ARTILLERO MAYOR: Irene Ribera Sanz
• AYUDANTE DE CONTADURÍA: María Serrano de Mingo
• VISITADOR DE NAVÍO: Alejandro Toquero Rubia